編碼器是把角位移或直線位移轉換成電信號的一種裝置。前者稱為碼盤，后者稱碼尺.按照讀出方式編碼器可以分為接觸式和非接觸式兩種。接觸式采用電刷輸出，電刷接觸導電區或絕緣區來表示代碼的狀態是“1”還是“0”;非接觸式的接受敏感元件是光敏元件或磁敏元件，采用光敏元件時以透光區和不透光區來表示代碼的狀態是“1”還是“0”。
單圈值編碼器的位數代表碼盤的碼道數，因為是用二進制的碼盤（格雷碼相同），所以他的精度就成了2的幾次方，比如12位，就是2的12次方也就是4096。
編碼器的分辨率與精度并不一定相當，精度隨刻線、碼盤機械同心度、讀數響應速度、溫度特性等各種因數決定。如果一個編碼器是用刻線正弦波細分獲得高分辨率的，那它的精度并沒有提高，細分僅提高了分辨率。在細分前的刻線精度是多少，細分后的精度還是多少，所以有些高分辨率的編碼器的精度取決于之前是用多少線再細分的。
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